Parque Nacional Cajas

El parque Nacional Cajas está ubicado en la provincia de Azuay, en el sur del Ecuador, donde la cordillera de los Andes es más antigua, con menor actividad volcánica y sin los picos elevados que son tan comunes más al norte. En esta zona, la cordillera forma extensas antiplanicies de gran belleza donde se acumula agua en grandes cantidades. El Cajas está lleno de cuerpos de agua: se han contado cerca de 165 lagunas con más de 1 hectárea de superficie y 621 con menos de 1 hectárea; son en total 786.  Debido a la gran cantidad de lagunas, la presencia de aves migratorias y la importancia que tiene para la captación, almacenamiento y provisión de agua para las poblaciones cercanas. Desde el año 2002, y mediante un convenio suscrito con el Ministerio del Ambiente, el Parque Nacional Cajas es administrado por el Municipio de Cuenca.

                                

·         CREACIÓN: Acuerdo Interministerial A-203 de junio 6 de 1977 

·       REGISTRO OFICIAL: R.O. N°. 317. Julio 4, 1977

·       EXTENSIÓN: 28 544 has

·   UBICACIÓN: Esta ubicado en la parte centro sur del país, en la Provincia de Azuay, cantón Cuenca.

·      RANGO ALTITUDINAL: Desde 3.152 msnm a 4.445 msnm.

·      PRECIPITACIÓN: Fluctúa entre los 1.000 a 2.000 ms.

·   GEOLOGÍA: Está formado por grandes elevaciones que guardan en su interior sistemas lacustres a manera de enormes cajas interconectadas.

·  CLIMA: La temperatura oscila entre los -2 a 18 °C. No existe una marcada regularidad en    el clima y se dan frecuentes heladas, lloviznas (garúa), neblina y días de intenso sol.

·     HIDROGRAFÍA: El Parque nacen los principales afluentes de los ríos Tomebamba, Mazán, Yanuncay y Migüir. Las lagunas más importantes son Lagartococha, Osohuaycu, Mamamag o Taitachungo, Quinoascocha, La Toreadora, Sunincocha, Cascarillas, Ventanas y Tinguishcocha.

·     VEGETACIÓN: Bosque de neblina montano, Bosque siempre verde montano alto, Páramo herbáceo, Herbazal lacustre montano.

·   FLORA: Es considerado un centro de endemismo vegetal y de evolución de muchos taxones y, al menos 16 especies de plantas vasculares son únicas del área (12 en peligro de extinción y 4 están amenazadas). Además, 71 especies endémicas de Ecuador están en este lugar (Chacón et al. 2006).

·     FAUNA: El componente de fauna del Parque Nacional Cajas está conformado por: 152 especies de aves, 43 de mamíferos, 15 de anfibios y 4 de reptiles.

·  TURISMO: xisten numerosos atractivos turisticos como: Valle y Laguna de Llaviucu, Laguna Toreadora, Laguna Illincocha, Laguna de Lagartococha, Loma de Tres Cruces, Laguna Taitachungo, Sector de Burines, Sector de Ventanas, Caminatas, Virgen del Cajas, Paredones, Lagunas de Playas Encantadas.

·      RECONOCIMIENTO INTERNACIONAL:

- Toda el área declarada como sitio Ramsar o Humedad de Importancia Internacional en 2002.
 - Es una de las áreas núcleo de la Reserva de Biosfera Macizo El Cajas (Declarada por la UNESCO en 2014).

COMO LLEGAR

                MAPA

-Para acceder al área es necesario tomar la carretera que conecta Cuenca con la costa: Cuenca-Molleturo-Naranjal: Esta vía atraviesa al Parque en la parte norte y desde ella, se puede acceder a una gran mayoría de los lagos y lagunas turísticas del área, así como al centro de interpretación de información en la orilla de la Laguna Toreadora. 
-Se llega por la vía Cuenca-Molleturo-Puerto Inca, aproximadamente a 40 kilómetros desde Cuenca hasta la Laguna Toreadora.
-Otra ruta alterna de tercer orden se encuentra al sur del Parque y es conocida como Soldados- Angas.

GEOGRAFÍA

El macizo de El Cajas se encuentra ubicado en la parte más cercana de los Andes ecuatorianos al océano Pacífico, lo que hace que las estribaciones occidentales de la cordillera reciban en muy poco tiempo los vientos cargados de humedad que se dirige hacia el este.
Otro aspecto que ha marcado la vida en esta área preotegida son los innomerables valles que existen, producidos por el avance y retiro de los glaciales hace miles de años. El agua desciende del páramo hacia bosques y ciudades en ambos flancos, originando hacia el oriente los ríos Tomebamba, Mazán y Yanuncay. Todos fluyen al Paute, que alimenta el complejo hidroeléctrico más grande del país. El Tomebamba y el Yanuncay, además son dos de los cuatro ríos que cruzan Cuenca. Otros ríos importantes son el Luspa, el Sunincocha, el Jerez, el Atugyacu, el Angas y el Yantahuaico.

ASPECTOS CULTURALES

El Cajas, un paso natural entre la Sierra y la Costa, ya era utilizado por los cañaris, que habitaron la zona antes de las invasiones incaica y española. Los Incas construyeron un camino, del que hoy se puede recorrer un pequeño tramo, que conectaba Cuenca con la Costa. En la era republicana este camino se reactivó y se conoció como "Camino de García Moreno". Alrededor del parque se asientan actualmente varios pueblos de ascendencia cañari y mestiza. Una carretera moderna cruza ahora el parque y permite llegar rapidamente desde Cuenca a Guayaquil. Existen varias versiones sobre su nombre. Una dice que viene del Kichwa Kahas, que significa cerro o cordillera. Otras lo relacionan con valles llenos de pequeñas lagunas y estanques "encajonados" en la montaña. En cualquier caso, el macizo y el Parque Nacional son parte de la tradición y la cultura, que se manifiesta, por ejemplo, a través de numerosas leyendas inspiradas en el paisaje misterioso del área.Originalmente en ´rea fue declarada en 1977 como Área Nacional de Recreación, pero en 1996 fue cambiada su categoría de Manejo a Parque Nacional. En 2013 la UNESCO estableció la Reserva de la Biosfera Macizo de El Cajas, que incluye al Cajas como una de sus áreas núcleo.

BIODIVERSIDAD

La mayor parte de El Cajas es páramo mezclado con bosquetes de árboles de papel (llamados localmente quínoas) y lagunas. En las partes bajas, bordeando los 3.200 metros de altitud, hay también bosque andino. Se han registrado 600 especies de plantas vasculares, 43 de mamíferos, 157 de aves (24 de ellas colibríes), 17 de anfibios y 4 de reptiles.
En el páramo hay extensos pajonales, con almohadillas en las zonas más anegadas. También hay arbustos como senecios, chuquiraguas y borracheras. En algunas lagunas hay totoras, unos juncos que pueden medir hasta un metro y medio, y equisetos o colas de caballo. 
Hay varias especies endémicas como la sarashima, el papiro de la laguna Toreadora, que es un tipo de junco, y dos especies de valeriana. Los bosques de árboles de papel son ambientes mágios donde los troncos rojizos se van descascarando y se mezclan con el verdor de la vegetación. En las zonas de Jerez y Yacutuviana, al oriente del parque, y en Mazán y Llaviucu, al occidente, hay buen bosque andino. El bosque de Mazán está muy bien conservado y se extiende hasta el borde del parque. Allí hay arbustos de pacarcar, shuspilla, bermera o tulapa, mortillo y árboles de canelo. 
Cerca de las lagunas Toreadora y Llaviucu se pueden encontrar varias especies endémicas del Ecuador, como ratones de páramo, la rata algodonera ecuatoriana y el puerco espín quichua. Uno de los ratores es endémico del Cajas, es decir, no se lo ha encontrado en ningún lugar fuera del parque: el ratón pescador de El Cajas. Otros mamíferos en el parque son conejos, lobos de páramo, venados, chucurillos y pumas.
Entre las aves se puede observar cóndores, loros, tucanes andinos, pavas andinas, tangaras y colibríes.En las lagunas existen aves acuáticas como el pato andino, el zambullidor y la gaviota de páramo. El azulito altoandino y el pájaro de los quinuales viven unicamente en los bosques de árboles de papel de El Cajas y sus alrededores. La mayoría de anfíbios están en el páramo. Hay ranas cutines, ranas marsupiales, ranas cohete, la rana arlequín de tres cruces, entre otras. Entre los reptiles tenemos lagartijas y guagsas y una especie de serpiente conocida como serpiente corredora del Yanuncay.

PRINCIPALES ATRACTIVOS

Toreadora y Llaviucu
Por la vía Cuenca- Molleturo, las primeras lagunas en aparecer son Llaviucu y la Toreadora. Allí se puede disfrutar del páramo y bosques de quínuas que forman paisajes de ensueño. Desde la Toreadora se puede caminar hasta la laguna de Illincocha.
Otras lagunas
Desde la Toreadora parte un sendero al interior del parque hacia otras lagunas. Las primeras que aparecen son las lagunas del valle de Burines, sobre una gran planicie ideal para acampar. Al seguir hacia el sur se llaga a Lagartococha y a la Cueva de los Muertos, donde se cree que viajeros y contrabandistas de aguardiente morían de frío. Al sureste de Burines está Taitachungo o Mamamag.
Qhapaq Ñan 
Esta ruta que atraviesa el Parque Nacional Cajas antes servía de conexión entre la Sierra y la Costa El tramo remanente iniciaba en Tomebamba (la actual Cuenca) y culminaba en los paredones de Molleturo, ya fuera del áea protegida. Los Paredones son un conjunto de edificaciones pprehispánicas que indican que ahí existió un pueblo o sitio de descanso importante Cañari y luego Inca.

ACTIVIDADES PERMITIDAS


FACILIDADES EXISTENTES
El parque cuenta con un Centro de Interpretación y salón de conferencias junto a la laguna La Toreadora, así como espacios para acampar y albergues (con capacidad para seis personas).
Senderos autoguiados
-Uku. Rodea la laguna de Llaviucu y tiene una distancia de 1,7 kilómetros; ideal para observar aves. Es de baja dificultad para recorrerlo. Se puede practicar la pesca deportiva en sus muelles.
-Toreadora. Roda la laguna del mismo nombre y tiene una longitud de 2,2 kilómetros. El sendero es de fácil recorrido.
-Llincocha. De apenas 300 metros, éste sendero atraviesa un pequeño bosque de quínoas y es ideal para la observación de aves.
Rutas temáticas que requieren acompañamiento de un guía 
Naturaleza e Historia Humana
Parte desde la laguna La Toreadora y atraviesa el bosque de quínuas al pie del cerro San Luis, Lagunas Unidas, la laguna Totoras y el camino de García Moreno. Es un recorrido de dificultad moderada de 4,2 kilómetros de longitud.
-Cerro de San Luis. Es un recorrido de 2,2 kilómetros, de dificultad alta, que llega a la cumbre de cerro San Luis (4.264 m de altitud); es un importante mirador natural.
-El Camino del Inca y lagunas mayores. Esta ruta es de 18 kilómetros. El recorrido es de nivel alto y se la realiza en dos días.
-Otras rutas. Valle de Quinuas (8,1 km). Encuentro con las Burines (5,3 km) y la gran Osohuaycu (12,2 km). Estas rutas permiten conocer varias lagunas del parque y otros atractivos naturales.